图书馆是搜集、整理、收藏图书资料供人阅览、参考的机构。早在公元前3000年时,巴比伦的神庙中就收藏有刻在胶泥板上的各类记载。最早的图书馆是希腊神庙的藏书之所和附属于希腊哲学书院(公元前4世纪)的藏书之所。“图书馆”是一个外来语,于19世纪末从日本传到我国。据《在辞典中出现的“图书馆”》说,“图书馆”一词最初在日本的文献中出现是1877年的事;而最早在我国文献中出现,当推《教育世界》第62期中所刊出的一篇《拟设简便图书馆说》,时为1894年。
一、美国国会图书馆(2600万册)华盛顿
美国国会图书馆(Library of Congress,United States)建于1800年,距今已有二百余年的历史,是美国的四个官方国家图书馆之一,也是全球最重要的图书馆之一。美国国会图书馆是在美国国会的支持下,通过公众基金、美国国会的适当资助、私营企业的捐助及致力于图书馆工作的全体职员共同努力建成的,它是美国历史最悠久的联邦文化机构,已经成为世界上最大的知识宝库,是美国知识与民主的重要象征,在美国文化中占有重要地位。它保存各类收藏近1亿2千1百万项,超过三分之二的书籍是以多媒体形式存放的。其中包括很多稀有图书、特色收藏、世界上最大的地图、电影胶片和电视片等(除农业技术和临床医学方面的信息分别由国家农业图书馆和国家医学图书馆收藏外,其它信息均被国会图书馆收藏)。
二、俄罗斯国立图书馆(1760万册)莫斯科
俄罗斯国立图书馆是欧洲第一大图书馆,藏书总量仅次于拥有2.1亿册/件藏书的美国国会图书馆,居世界第二位。该馆始建于19世纪60年代。1862年鲁缅采夫博物馆由彼得堡迁往莫斯科,迁入由著名建筑师巴热诺夫设计,坐落于克里姆林宫旁的帕什科夫楼。同年,作为该博物馆一部分的莫斯科第一所免费公共图书馆开放,名为莫斯科公共博物馆及鲁缅采夫博物馆图书馆,通常称鲁缅采夫图书馆。该馆当时藏书基础是著名国务活动家鲁缅采夫伯爵丰富的藏书。鲁缅采夫伯爵于1826年在圣彼得堡去世,出于“有益于祖国和教育”的目的将其藏书捐赠。从1862年建馆之初,便开始接受缴送本。十月革命后,1918年3月,苏维埃政府迁往莫斯科,鲁缅采夫图书馆成为国家主要图书馆。1921年被赋予国家书库职能;1925年2月根据苏联中央执行委员会主席团的决议,改名为苏联国立列宁图书馆。列宁图书馆的藏书迅速增加,规模超过了始建于1795年的谢德林图书馆,在苏联图书馆界占据了中心地位。1973年,在苏联文化部批准的图书馆章程中,第一次以条文形式规定列宁图书馆是“苏维埃社会主义共和国联盟的国家图书馆”。1992年,根据俄联邦总统1月22日第38号“关于建立俄罗斯国立图书馆”的命令,俄罗斯国立图书馆在苏联国立列宁图书馆的基础上建立,并成为法定缴送本保存馆。
三、中国国家图书馆(3119万册)北京
中国国家图书馆位于北京市海淀区白石桥南长河畔,紫竹院公园旁。坐落在中关村南大街33号。国家图书馆1987年落成,总馆占地7.24公顷,建筑面积14万平方米,国家图书馆的主楼为双塔形高楼,通体以蓝色为基调,取其用水慎火之意。主楼采用双重檐形式,孔雀蓝琉璃瓦大屋顶,淡乳灰色的瓷砖外墙,花岗岩基座的石阶,再配以汉白玉栏杆,地上书库19层,地下书库3层,书库建筑面积6万平方米,设计藏书能力2000万册。裙楼分布在主楼两侧,并形成两个面积甚大的天井,天井内为花园,形成楼中有园的独特景致,群楼地上5层底下1层,分布着图书馆的各个功能单元,设有个各具特色的阅览室46个,其中开架阅览室23个,日均可接待读者六、七千人次。该建筑还曾被评为“八十年代北京十大建筑”榜首。如今的中国国家图书馆是世界五大藏书过千万图书馆之一,分为总馆南馆、总馆北馆和古籍馆,馆藏书籍3119万册,其中古籍善本有200余万册。2008年中国国家图书馆建筑面积为28万平方米,是亚洲规模最大的图书馆,居世界国家图书馆第三位。